Соларни колектор је уређај који се користи за прикупљање топлоте од сунчеве светлости. Та топлота се може користити за:
- Загревање просторија
- За загревање топле потрошне воде
- Производњу електричне енергије
Колектори соларне енергије су присутни још од 19. века. Њихова употреба није нов концепт, осим што су са напретком технологије постали ефикаснији у искоришћавању енергије сунца.
Соларни панели су одлични за производњу електричне енергије за кућне и комерцијалне сврхе. Они користе светлост за производњу струје, а не топлоте. Док соларни колектор користи топлоту, а не светлост.
То је разлика између њих двоје упркос томе што их напаја Сунце.
Нису су сви соларни колектори погодни за кућну примену. Из тог разлога, пре него што изаберете соларни колектор, кључно је разумети које све врсте постоје.
Соларни колектори су широко категорисани у два типа:
Колектори без концентрације су колектори код којих површина отвора (тј. површина која прима сунчево зрачење) је приближно иста као и површина апсорбера (тј. површина која апсорбује зрачење). Уобичајени пример таквог система је метална плоча која је обојена у тамну боју како би се максимизирала апсорпција сунчеве светлости. Енергија се затим сакупља хлађењем плоче радним флуидом, често водом или гликолом, који тече у цевима причвршћеним за плочу. Неконцентровани колектори се обично користе у стамбеним, индустријским и пословним зградама за загревање простора.
Концентрациони колектори – колектор са фокусирањем сунчевог зрачења. Концентрациони колектори имају много већи отвор од површине апсорбера. Отвор је најчешће у виду огледала које је усмерено на апсорбер, који су у већини случајева цеви које носе радни флуид. Зраке који падају на површину колектора усмерава наниже ка фокусу (жижи), где се постиже висока концентрација енергије, која омогућава изузетно високе температуре у пријемнику. Ови колектори се користе у концентрованим соларним електранама за производњу електричне енергије. Хладан ваздух улази са једне стране пријемника, а са друге излази врео ваздух температуре више од 600°C. Са тако високим температурама могуће је производити водену пару и покретати турбине повезане са електричним генератором. Због кретања сунца током дана, концентрациони колектори често захтевају неки облик соларног система за праћење, па се из тог разлога понекад називају „активним“ колекторима. А ако се између пријемника и турбине дода топлотна батерија, добија се решење које омогућава производњу електричне енергије и када нема Сунца.
Соларни колектори са равним плочама и вакумским цевима се углавном користе за прикупљање топлоте за грејање простора, топлу воду за домаћинство или хлађење са апсорпционим чилерима. За разлику од соларних панела за топлу воду, они користе циркулишућу течност да пренесу топлоту у посебан резервоар. Први соларни термални колектор дизајниран за изградњу кровова патентирао је Виллиам Х. Гоеттл и назван „Соларни термални колектор и радијатор за кровове зграда“.